Artículo original por Jasmine Virdi
Durante mucho tiempo los científicos han pensado que el cerebro hace una fuerte distinción entre la información visual que viene a través de los ojos abiertos y las imágenes mentales que surgen cuando los ojos están cerrados, por ejemplo, mientras sueña. Pero un estudio sobre el impacto que la molécula N, N, Dimetiltriptamina, mejor conocida como DMT, tiene en las imágenes mentales da un vuelco a esta comprensión convencional, mientras arroja luz sobre cómo el cerebro genera nuevas percepciones.
Científicos de la Universidad de Toulouse, en colaboración con el Centro de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres, utilizaron señales EEG para analizar los efectos del DMT en el cerebro, centrándose en la capacidad de la molécula para afectar la dirección en la que viajan las ondas de actividad cerebral. El estudio, que aún no se ha revisado por pares, reveló que las visiones producidas por DMT dan lugar a patrones de actividad cerebral similares a los generados por la estimulación visual.
Los hallazgos sorprendieron al autor principal del artículo, la neurocientífica cognitiva Andrea Alamia. «Cuando los participantes tomaron DMT», explicó, «a pesar de tener los ojos cerrados, las ondas de actividad cerebral viajaban como si los participantes estuvieran realmente procesando información visual, es decir, de atrás hacia adelante. En otras palabras, su dinámica cerebral era la misma que durante la estimulación visual, pero los participantes realmente cerraron los ojos «.
Más allá de esto, el estudio encontró que las ondas ascendentes y de desplazamiento hacia adelante asociadas con la entrada visual se correlacionan con la mayor intensidad de la experiencia DMT. Esta activación de las áreas sensoriales del cerebro podría explicar por qué innumerables informes de viajes DMT, como los proporcionados en DMT de Rick Strassman: The Spirit Molecule, afirman que la experiencia DMT es «tan real que no se desvanece con el tiempo como otras cosas hacen».
En los estados normales de vigilia, la actividad de las ondas cerebrales fluye en direcciones ascendentes y descendentes. Debido a que el cerebro funciona de manera económica, ahorra energía al formar modelos predictivos del mundo impulsados en gran medida por la actividad de ondas cerebrales de arriba hacia abajo. El cerebro es «un sistema jerárquico», comentó Alamia, «en el que la actividad de las regiones superiores codifica nuestro modelo del mundo (nuestra creencia previa), y la actividad en las regiones del cerebro inferior representa las percepciones sensoriales».
Nuestra forma de pensar está formada por ondas cerebrales que descienden de las áreas evolutivamente avanzadas del cerebro, como el lóbulo frontal, hacia las áreas sensoriales más antiguas del cerebro, y en el proceso dan forma a nuestras percepciones para adaptarse a las nociones preconcebidas. Nuestros modelos predictivos interactúan con información sensorial novedosa que viaja en una dirección ascendente desde las partes más antiguas del cerebro, lo que sirve para interrumpir y actualizar las formas habituales de ver.
Sin embargo, nuestras creencias y modelos anteriores del mundo a veces se vuelven hiperactivos y comienzan a dominar nuestra experiencia, lo que los hace resistentes a la actualización de la nueva información ascendente. Chris Timmermann, neurocientífico, asistente de investigación en el Centro de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres y coautor de este artículo, explicó que el cerebro ansioso y deprimido puede ser visto como «un sistema rígido y altamente cristalizado con un procesamiento de arriba hacia abajo sobre mejorado que es resistente a ser interrumpido por procesos de abajo hacia arriba «. Sin embargo, en el caso de esta investigación en particular, hay evidencia directa que muestra que el DMT genera masivamente una actualización de ese modelo en la experiencia directa. Los investigadores sugieren que el DMT puede tener este efecto al crear experiencias visionarias que imitan la visión de ojos abiertos.
El conjunto de datos de este análisis se tomó de un estudio piloto anterior, que se basa en un total de 13 participantes que recibieron una infusión intravenosa de DMT a dosis variables que varían entre 7 y 20 mg en un diseño controlado con placebo. A lo largo de la duración de la experiencia, se instruyó a los participantes a mantener los ojos cerrados, permaneciendo en un estado de reposo para garantizar que la estimulación de la entrada visual se generara internamente.
En su trabajo anterior, los investigadores exploraron las similitudes neurológicas entre la experiencia DMT y el estado de sueño. Bajo la influencia de DMT, identificaron una reducción de las ondas cerebrales alfa y beta, y un aumento en las ondas cerebrales theta y delta que son predominantes en los sueños y en la aparición del sueño. Según Timmermann, “Tenemos buenas razones para pensar que DMT es similar al estado de sueño. Ambos estados exhiben la misma actividad de ondas cerebrales y están marcados experimental y fenomenológicamente por presencias que no están allí en la realidad despierta consensada.» Estos paralelismos existentes entre el estado de DMT y el sueño llevan a los investigadores a especular que la actividad de las ondas cerebrales de abajo hacia arriba también aumentaría en los estados de sueño.
La investigación futura podría aplicar esta idea a las experiencias visionarias que ocurren naturalmente, como los sueños y los estados alucinatorios experimentados por los esquizofrénicos. Como sugieren en el informe, «si también se encontraran mecanismos consistentes para apuntalar las experiencias alucinantes en otras modalidades sensoriales, como la auditiva, se podría establecer un principio básico subyacente a las alucinaciones sensoriales». Este hallazgo podría tener grandes implicaciones para comprender los fundamentos biológicos de los estados místicos, lo que sugiere que la actividad cerebral de abajo hacia arriba es dominante durante estas experiencias.
Con respecto al valor práctico y terapéutico de estos hallazgos, los autores señalan que los cambios positivos persistentes que surgen de los psicodélicos residen en su capacidad para cambiar la percepción. Comprender algunos de los mecanismos que subyacen a la experiencia visionaria podría conducir a muchos enfoques innovadores y terapéuticos.
David Luke, profesor titular de psicología en la Universidad de Greenwich y coeditor de DMT Dialogues: Encounters with the Spirit Molecule, elogia el enfoque del equipo de ICL para la investigación de DMT. «En términos de comprender la neurociencia de la conciencia y la experiencia psicodélica, creo que la investigación de Imperial está abriendo muchas vías».
Pero Luke advierte que los modelos científicos no son suficientes para desbloquear los secretos de la conciencia. «El problema en la mayoría de los enfoques neurocientíficos», señaló, «es que tienden a ser algo reduccionistas. A pesar de esto, Imperial todavía está haciendo un buen trabajo, ya que está utilizando la ‘neurofenomenología’ para tratar de combinar los matices de la experiencia subjetiva con los datos neurológico.” El estudio fue financiado por la beca de doctorado de Timmermann del gobierno chileno, la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Chile (CONICYT).
Artículo original publicado en Lucid News. Traducción por Irene de Caso.
