Los médicos creen que el éxito de la droga en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático podría ser el resultado de su estimulación del «aprendizaje de recompensa social» y una mayor conectividad cerebral.
MDMA, el ingrediente principal en el club de éxtasis, ha sido designado como un tratamiento «innovador» para el trastorno de estrés postraumático.
Según un nuevo estudio, el ingrediente clave en el éxtasis reabre una «ventana» del desarrollo del cerebro durante la pubertad, donde se anhela la interacción social.
Los médicos han estado estudiando los efectos de la MDMA (metilendioximetanfetamina) para comprender las similitudes entre sus efectos y los cambios en el cerebro en desarrollo.
Esperan que esto se pueda utilizar para tratar enfermedades de salud mental y enfermedades neurodegenerativas.
Investigadores estadounidenses de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore han descubierto que una dosis única de la substancia fue suficiente para devolver a los ratones adultos que habían perdido este mayor interés en la socialización, a este estado de adolescente durante seis semanas.
La terapia asistida por MDMA recientemente recibió el estado de «avance» por parte del gobierno de los Estados Unidos para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT).
«A pesar de la emoción sobre estos hallazgos clínicos, los mecanismos que subyacen a la eficacia terapéutica de la MDMA para el trastorno de estrés postraumático son en gran parte desconocidos», dijo el autor principal, el Dr. Gül Dölen y sus colegas, en su estudio publicado en la revista Nature.
Algunas teorías han sugerido que sus beneficios se deben a la capacidad de la MDMA para ayudar a las personas a reevaluar los recuerdos y disminuir las experiencias temerosas.
Sin embargo, las similitudes entre el tratamiento con MDMA y este período sociable en la adolescencia llevaron al equipo de John Hopkin a sugerir que podría regresar al cerebro a este estado anterior.
«La eficacia terapéutica de MDMA podría deberse a su capacidad para reabrir el período crítico para el aprendizaje de recompensa social, fomentando así la alianza entre el psicólogo y el paciente durante la psicoterapia asistida por MDMA», escriben los autores.
Cuando los humanos y otros mamíferos están en sus primeros años en la adolescencia, los cambios en el cerebro los hacen cada vez más sensibles a la estimulación externa de nuevas interacciones y experiencias.
En los ratones, esta ventana crítica se desencadena por el aumento de la producción de la hormona oxitocina, que mejora el estado de ánimo, en el centro de recompensa del cerebro.
Cuando los animales alcanzan la edad adulta, los niveles de oxitocina disminuyen, junto con el interés de los animales en la interacción social. Pero el Dr. Dölen y sus colegas pudieron restablecer esto durante seis semanas con una dosis única de MDMA.
Estas ventanas de desarrollo también son períodos en los que el cerebro es experto en hacer nuevas conexiones entre las neuronas.
Este fenómeno, conocido como «plasticidad», explica por qué somos mejores para aprender nuevas habilidades, como idiomas e instrumentos cuando somos jóvenes, pero esta flexibilidad disminuye a medida que envejecemos.
Si la MDMA puede activar esta ventana de desarrollo en los humanos de la misma manera que en los ratones, podría ser increíblemente importante para los neurocientíficos que buscan terapias para ayudar a recuperarse del daño cerebral causado por una lesión, un derrame cerebral o una enfermedad degenerativa.
«En los estados de enfermedad, el cierre de los períodos críticos limita la capacidad del cerebro para adaptarse incluso cuando se restablecen las condiciones óptimas», dijeron los autores. «Por lo tanto, la identificación de las manipulaciones que reabren los períodos críticos ha sido una prioridad para la neurociencia traslacional».